Cuándo rinde la inoculación, y cuándo no
La inoculación es uno de los insumos más baratos del cultivo de leguminosas, pero el tamaño del retorno depende del cultivo y del campo. A continuación se presenta un panorama realista de dónde se justifica una bolsa de rizobios y dónde menos.
Un paquete de rizobios cuesta muy poco al lado del nitrógeno que puede aportar y del rendimiento que puede proteger. Pero "barato" no es lo mismo que "vale lo mismo en todas partes". El panorama honesto es que el retorno varía enormemente —de transformador en algunos campos a marginal en otros— y conviene saber en qué caso se encuentra.
Las dos cosas que determinan el retorno
Casi toda la respuesta se reduce a dos preguntas. Primera: ¿qué tan específico es el socio rizobiano del cultivo? Los hospedantes específicos como la soja y la alfalfa suelen no tener su socio exacto en campos nuevos; los promiscuos como el maní y el caupí normalmente encuentran algún socio ya presente. Segunda: ¿hay rizobios eficaces ya presentes y vivos en este campo? Eso depende del historial de cultivos, del tipo de suelo, del pH y de la salinidad.
Dónde es mayor el retorno
| Situación | Retorno esperado de la inoculación |
|---|---|
| Hospedante específico (soja, alfalfa) en un campo nuevo | El más alto: muchas veces es la diferencia entre un cultivo que fija y uno que fracasa |
| Cualquier leguminosa en tierra recién habilitada o salino-alcalina | Alto: los nativos eficaces escasean |
| Hospedante promiscuo, campo cultivado desde hace mucho | Más bajo: en general ya hay un socio compatible |
| Campo que noduló bien hace poco | Moderado: seguro y renovación de la población |
Ponerle un número
¿Qué tan grande puede ser el retorno? Nuestros ensayos de campo multisitio dan una idea del techo: la biología adecuada a cada cultivo elevó el rendimiento entre aproximadamente +12 % y +20 % en las ocho leguminosas —hasta +19.9 % en maní y +16.1 % en soja—, con las mayores ganancias, como era de esperar, en hospedantes específicos y en campos con capacidad de respuesta. Frente a una bolsa que cuesta una fracción pequeña del uno por ciento del valor del cultivo, incluso el extremo bajo de ese rango es un retorno grande sobre el insumo. Y el rendimiento es solo la mitad: en ensayos de varias campañas, esa misma biología sostuvo una ganancia de rendimiento superior al 10 % usando 20–40 % menos de nitrógeno sintético, así que parte del retorno llega como fertilizante que ya no se compra.
Los retornos que no se ven en la factura
Dos beneficios se omiten con facilidad en el cálculo. El nitrógeno biológico reemplaza nitrógeno fertilizante comprado, así que parte del retorno es un costo de insumo evitado, no solo rendimiento ganado. Y una leguminosa bien nodulada deja rastrojos ricos en nitrógeno que benefician al cultivo siguiente: un beneficio de rotación que se refleja en los números de la campaña que viene.
Medirlo en su propio campo: la franja testigo
La forma más segura de conocer su retorno es dejar una franja sin tratar. Inocule el campo como siempre, pero deje sin tratar unas pasadas; en floración, saque plantas de las dos zonas y compare la nodulación, y en cosecha compare el rendimiento. Una campaña con franja testigo le dice más sobre sus campos que cualquier regla general, y convierte el "¿conviene inocular?" en un número que usted mismo midió.