Damping-off y pudriciones de raíz en plántulas: diagnóstico, tratamiento de semillas y manejo de la resistencia

Damping-off es un término general para la muerte de plántulas, antes o después de la emergencia, en condiciones de humedad [1]. Pythium es el agente más frecuente, pero Rhizoctonia, Fusarium y Phytophthora también lo causan, y estos patógenos están presentes en prácticamente todos los suelos [2]. En soja, las enfermedades de plántulas reducen el stand y causan pérdidas importantes cada año [3]; el maíz, el algodón y hortalizas de siembra directa como pepino y frijol sufren los mismos patógenos [4][5][6]. Pythium y Phytophthora son oomicetos: antes se consideraban hongos y hoy se ubican en el reino Straminipila [7], y los fungicidas que los controlan por lo general no controlan Rhizoctonia ni Fusarium, y viceversa [3].

1. Cómo reconocerlo

El diagnóstico en el campo es difícil: los síntomas se parecen, las plántulas afectadas se descomponen rápido y pueden darse varias enfermedades a la vez [3]. Síntomas típicos:

• Pythium (muchas especies de soja se ubican hoy en el género Globisporangium): semillas o plántulas podridas y blandas, con raíces poco desarrolladas, y lesiones acuosas en el hipocótilo o los cotiledones [3].
• Phytophthora: tallos blandos y acuosos; plántulas marchitas y achaparradas [3].
• Rhizoctonia solani: lesión pardo rojiza, hundida y seca a nivel del suelo, que puede estrangular el tallo [3]; en algodón se llama «soreshin» [5].
• Fusarium: plantas achaparradas y débiles, con lesiones pardas a negras en las raíces y sistema radical pobre [3].

Una guía de extensión china ofrece una regla rápida: con Pythium la base del tallo se vuelve acuosa y la plántula cae, mientras que con Rhizoctonia la base del tallo se hunde y se estrangula y la plántula muere en pie [8]. Úsela solo como primera clasificación; Pythium y Fusarium son difíciles de distinguir en el campo [9].

Descarte problemas parecidos: el daño por herbicidas es uniforme en las plantas tratadas, mientras que las enfermedades de plántulas aparecen en manchones; tras una helada las raíces se ven sanas; y las fallas de siembra dejan huecos entre plántulas sanas [3]. Gusanos cortadores, babosas y larvas de mosca de la raíz también dañan plántulas [2].

2. Síntomas

Antes de la emergencia, la semilla se pudre o el brote se descompone bajo tierra. Las semillas atacadas se vuelven blandas, pastosas y pardo oscuras, y pueden salir con suelo adherido [2]. En maíz, el primer signo suele ser una zona del lote con poca o ninguna emergencia [4].

Después de la emergencia, el tallo se pudre cerca del suelo y la plántula se vuelca [2]; las plántulas de maíz amarillean, se marchitan y caen [4]. Las sobrevivientes quedan achaparradas, amarillentas y atrasadas; la soja compensa las plantas débiles vecinas, pero las plantas débiles de maíz suelen dar espigas pequeñas o ninguna [9]. Las pérdidas se concentran donde el drenaje es malo o el suelo está compactado, aunque puede afectarse todo el lote, sobre todo en siembras tempranas con lluvia [1].

3. Ciclo de la enfermedad

Los patógenos sobreviven en el suelo entre cultivos. Las semillas en germinación liberan nutrientes que atraen a Pythium y Fusarium [9], y las plántulas que crecen despacio en suelo frío y húmedo se infectan con más facilidad [2].

En los oomicetos, el suelo saturado es el disparador: las oosporas germinan y forman esporangios que liberan zoosporas nadadoras, atraídas por las raíces [10][11]. La susceptibilidad baja a medida que la planta crece: el tomate deja de ser susceptible a Pythium y Rhizoctonia a partir de las dos o tres hojas, aunque Phytophthora puede infectarlo en cualquier etapa [1].

4. Monitoreo y momento de actuar

El manejo es preventivo. El tratamiento de semillas y los fungicidas aplicados al suelo en la siembra son las mejores formas de manejar el damping-off [6], y para la pudrición de raíz por Fusarium en soja no hay hoy ningún fungicida foliar eficaz [13]. El monitoreo indica si hace falta resembrar [1] y qué cambiar la próxima vez.

Haga recuentos de plantas poco después de la emergencia y otra vez un par de semanas más tarde. Desentierre la semilla en las fallas, saque las plantas atrasadas y revise las raíces, y en maíz revise también el mesocótilo. Envíe a un laboratorio de diagnóstico plántulas con distintos grados de síntomas y algunas sanas [9]. Conviene identificar hasta especie, porque la eficacia de los fungicidas y la resistencia varietal pueden variar [3].

No hay un umbral de aplicación; el historial del lote cumple esa función. En el algodón de California, por ejemplo, se recomienda un fungicida adicional al suelo en la siembra cuando es probable un clima frío y húmedo, en lotes con enfermedades de plántulas graves en el pasado y en lotes resembrados [5].

5. Prevención

• Drenaje: las enfermedades de plántulas son más frecuentes cuando llueve después de la siembra y en suelos compactados o mal drenados [3]. Las ruedas compactadoras de la sembradora usadas en suelo húmedo pueden formar una capa compactada que agrava el problema [5].
• Fecha de siembra: sembrar maíz con el suelo por encima de 10 °C y sin exceso de humedad puede reducir el riesgo [4]; evite sembrar justo antes de varios días de lluvia o frío pronosticados [5][10].
• Semilla: use la semilla de mejor calidad disponible, idealmente con alta germinación en prueba de frío, y no siembre demasiado profundo [5].
• Rotación: los patógenos sobreviven años e infectan otros cultivos, por lo que la rotación sola puede no bastar, pero las rotaciones cortas de soja permiten que se acumulen [3]. Rotar el algodón con sorgo y cereales de invierno reduce el inóculo de Pythium y Rhizoctonia [5].
• Insumos: use solo compost maduro y evite el exceso de nitrógeno [2]; en tomate, incorporar abono verde justo antes de plantar puede aumentar el damping-off por Pythium [1].
• Variedades: en soja existe resistencia parcial a muchas especies de Pythium y a Rhizoctonia [10][12].

6. La resistencia está documentada

El FRAC, Comité de Acción contra la Resistencia a Fungicidas, ubica a las fenilamidas, entre ellas el metalaxil y el metalaxil-M (mefenoxam), en el grupo 4, con riesgo alto de resistencia; la resistencia y la resistencia cruzada son bien conocidas en varios oomicetos [14]. La resistencia cruzada es total entre fenilamidas, pero no existe con otras clases como las estrobilurinas (QoI), el propamocarb, el fluazinam y los fungicidas multisitio [15].

Algunas poblaciones de Pythium en Ohio son resistentes o tienen menor sensibilidad al metalaxil y al mefenoxam [16], las calificaciones actuales de Estados Unidos advierten menor eficacia donde existen esas poblaciones [17], y en Argentina se ha informado resistencia al metalaxil en varias especies de Pythium, entre ellas P. irregulare y P. ultimum [7]. Los individuos de Pythium con resistencia disruptiva no se controlan con fenilamidas [15].

El FRAC también califica como de riesgo alto a los bencimidazoles (grupo 1) y a las estrobilurinas (grupo 11) usados en semillas, y la resistencia a los bencimidazoles es común en muchas especies de hongos [14].

7. Rote y combine modos de acción

Reglas generales del FRAC: use el fungicida con riesgo en mezcla con un socio de otro tipo o en rotación, mantenga la dosis recomendada e integre variedades resistentes, control biológico y rotación de cultivos [18]. Use las fenilamidas de forma preventiva; el tratamiento de semillas tiene menos riesgo que la aplicación foliar, pero las aplicaciones foliares o al suelo de fenilamidas en un cultivo anterior, sobre todo hortícola, pueden cambiar la sensibilidad de Pythium en el suelo, por lo que conviene planificar juntos la rotación y el uso de fenilamidas y preferir mezclas en lugar de fenilamidas solas en semillas [15]. En cereales, el FRAC solo cuenta un curasemillas SDHI dentro del total de aplicaciones SDHI de la campaña si también controla patógenos foliares de riesgo moderado o alto [19].

El curasemillas debe cubrir ambos grupos de organismos. Los ingredientes que controlan Pythium y Phytophthora por lo general no controlan Fusarium ni Rhizoctonia, y viceversa [3]; por eso los tratamientos de semillas combinan varios ingredientes activos [17].

La tabla resume grupos de modo de acción y calificaciones publicadas, en su mayoría de soja en Estados Unidos; no es una lista de usos registrados. Qué productos pueden usarse, en qué cultivos y a qué dosis lo establecen el registro de cada país y la etiqueta del producto.

8. Opciones biológicas en el mismo programa

El FRAC ubica a los fungicidas microbianos en el grupo BM02, con mecanismos como competencia, micoparasitismo, antibiosis, enzimas líticas e inducción de defensas de la planta, y sin resistencia conocida. El grupo incluye Trichoderma afroharzianum T-22, antes llamado T. harzianum, y Bacillus amyloliquefaciens D747 [14]. Las guías de extensión describen los productos de Trichoderma y Bacillus como competidores de los patógenos del damping-off por el espacio en la raíz [6]. El establecimiento es clave: investigaciones argentinas encontraron que los resultados de laboratorio de los antagonistas no siempre se repiten en la planta [21].

Huasheng suministra dos de estas cepas. Triva™ (T-22) tiene un alcance documentado de protección radicular preventiva frente a Pythium, Rhizoctonia y Fusarium en cultivos como tomate, pepino, lechuga, soja, frijol y maní. Baciva™ (D747) tiene un alcance documentado que abarca la caída de plántulas y las enfermedades de raíz y cuello causadas por Pythium, Rhizoctonia, Fusarium y Phytophthora en cultivos como tomate, pepino, lechuga, soja, frijol y maní. Son alcances documentados, no usos registrados en un país determinado; en el caso de T-22, los datos a nivel de género no demuestran el control de todas las enfermedades de marchitez.

9. Notas regionales

América Latina

En la región pampeana argentina, Rhizoctonia solani es la principal causa del damping-off de la soja. El INTA relaciona la muerte de plántulas con la baja temperatura del suelo y el exceso o la falta de agua, condiciones frecuentes en siembras tempranas, y aconseja evitar la siembra temprana con suelo frío, usar semilla de alto vigor y poder germinativo y tratarla con fungicidas que controlen hongos de suelo [23]. Las enfermedades de plántulas por Pythium se han asociado con la labranza reducida, y la siembra directa en Argentina pasó de 9 a 25 millones de hectáreas entre 1999 y 2009. En ensayos en bandejas, el metalaxil preventivo dio cerca de 100 % de control de Pythium, frente a 61 % de la azoxistrobina (en una formulación no destinada a semillas) y 4 % de carbendazim más tiram [7].

China

Los planes nacionales chinos de 2025 centran el control de las enfermedades de plántulas en el tratamiento de semillas. Para la soja piden rotación, no sembrar temprano en suelo frío, semilla seleccionada de alta calidad y curasemillas con metalaxil-M y fludioxonil, o con piraclostrobina; para la soja intercalada en franjas con maíz, los recubrimientos de semilla incluyen además tifluzamida. En algodón, se previó que las enfermedades de plántulas, incluidos los damping-off por Rhizoctonia y por Pythium, aparecerían en todas las regiones algodoneras; el plan se basa en el tratamiento de semillas con fludioxonil, metalaxil-M o azoxistrobina y, al inicio de la enfermedad, sobre todo con frío y lluvia, en aplicaciones de Bacillus subtilis, polioxina o himexazol [22].

Europa

El monitoreo del FRAC en Europa encontró que Pythium sigue siendo en general sensible a las fenilamidas, con resistencia sobre todo en Bélgica, mayormente en P. ultimum, y principalmente después de hortalizas como espinaca, puerro o frijol; no se detectó después de cereales, remolacha azucarera, colza o praderas [15].

10. Una secuencia práctica

• Revise el historial del lote: fallas de stand y resiembras, drenaje, compactación, el cultivo anterior y su uso de fenilamidas [3][15].
• Haga diagnosticar las plántulas afectadas en un laboratorio, hasta especie si es posible [3][9].
• Siembre semilla de calidad en suelo templado, húmedo pero no saturado, y no justo antes de lluvias frías [2][5][10].
• Elija un curasemillas con un ingrediente activo contra oomicetos más ingredientes contra Rhizoctonia y Fusarium, y evite las fenilamidas solas [3][15].
• Donde ya hubo que resembrar, use dos químicas dirigidas a los oomicetos [10].
• Haga recuentos tras la emergencia y dos semanas después, desenterrando fallas y plantas atrasadas [9].
• Siga la etiqueta en cultivo y dosis, y mantenga la dosis recomendada [18].

Preguntas frecuentes