Herbicidas preemergentes y postemergentes: cómo actúan, factores de suelo y clima, y cómo combinarlos

Para actuar, todo herbicida debe llegar a la maleza, ser absorbido, desplazarse hasta su sitio de acción y acumularse allí en cantidad suficiente [3]. Un herbicida aplicado al suelo lo hace a través de raíces y brotes en germinación, por lo que depende de la humedad, la textura y la materia orgánica del suelo; uno aplicado sobre malezas emergidas lo hace a través de la hoja, por lo que depende del tamaño de la maleza, de la superficie foliar y de las condiciones de crecimiento [3][5]. Esta guía presenta los términos de momento de aplicación, cómo actúa cada tipo, qué decide su desempeño, la seguridad del cultivo y cómo combinar ambos, con ejemplos del catálogo de Huasheng.

1. Qué significan preemergencia y postemergencia

La guía de protección de cultivos del ministerio de agricultura de Ontario define los principales momentos de aplicación [1]:

• Presiembra (PP): se aplica antes de sembrar y no se incorpora. El barbecho químico de presiembra se aplica sobre un cultivo de cobertura o sobre malezas antes de sembrar.
• Presiembra incorporado (PPI): se aplica antes de sembrar y se incorpora al suelo.
• Preemergencia (PRE): se aplica después de la siembra y antes de que emerja el cultivo. En cultivos hortícolas también se llaman herbicidas de suelo, porque pueden aplicarse antes o poco después de la emergencia o del trasplante, o después de la plantación en frutales y viñedos.
• Postemergencia temprana (EPOST): se aplica poco después de la emergencia o del trasplante del cultivo.
• Postemergencia (POST): se aplica cuando el cultivo ya emergió o fue trasplantado.

Estas definiciones se refieren al cultivo. El herbicida, en cambio, actúa sobre las malezas: los inhibidores de VLCFA, por ejemplo, afectan a las malezas sensibles antes de que emerjan, pero no controlan plantas emergidas [3]. Especialistas en malezas de Penn State añaden que las etapas postemergentes temprana, media y tardía no tienen definiciones exactas, por lo que el momento respecto de los estados del cultivo y de la maleza lo decide la etiqueta [2]. La mayoría de los herbicidas para maíz que suelen aplicarse en preemergencia también puede aplicarse en postemergencia, con restricciones que varían según el producto y el socio de mezcla [2].

2. Cómo actúan los herbicidas preemergentes

Un herbicida de suelo se activa cuando se disuelve en el agua del suelo y baja a los primeros 2.5 a 5 cm (una a dos pulgadas), donde lo absorben las raíces y los brotes en germinación [4][5]. La mayoría de las semillas pequeñas de malezas germina en los primeros 1.3 cm (media pulgada), por lo que el herbicida cerca de la superficie las alcanza; las malezas de semilla grande que emergen desde más abajo pueden escapar si el herbicida no se incorpora o no baja con el agua [3]. La incorporación mecánica suele dar un control más uniforme porque el herbicida ya está en su lugar y en general hay humedad, aunque incorporarlo demasiado profundo lo diluye [3].

Los inhibidores del crecimiento de plántulas son preemergentes típicos. Las dinitroanilinas (Grupo 3) se absorben por raíces y brotes de las plántulas que emergen y suelen aplicarse en preemergencia contra gramíneas anuales y algunas latifoliadas; algunas deben incorporarse para evitar pérdidas por luz solar y volatilización [3]. Los inhibidores de VLCFA (Grupo 15) controlan gramíneas anuales y algunas latifoliadas de semilla pequeña antes de la emergencia [3]. Otros grupos actúan por suelo y por follaje: los inhibidores de la ALS (Grupo 2) se absorben por raíces y follaje y se usan en suelo o en postemergencia [3], y la mesotriona (Grupo 27) se absorbe por el suelo o por el tejido verde y se usa en preemergencia y postemergencia [6].

3. Factores de suelo y clima para los preemergentes

Humedad para la activación

Cuando el suelo está seco, las moléculas del herbicida quedan unidas a las partículas y no pueden llegar a las plántulas [5]; la adsorción es máxima en suelo seco, por lo que el control suele ser mejor con el suelo húmedo [3]. Las fuentes difieren en la lluvia necesaria. Un especialista de Clemson considera suficientes 0.25 a 0.50 pulgadas (unos 6 a 13 mm) para la mayoría de los herbicidas de suelo en los días siguientes a la aplicación, con al menos 1 pulgada (25 mm) en total en dos semanas para una actividad óptima [4]. La regla práctica de Purdue es de unas 0.75 a 1 pulgada (19 a 25 mm) en la primera semana y unas 2 pulgadas (50 mm) en las dos primeras semanas [5]. La necesidad depende también de la solubilidad en agua, la sensibilidad de la maleza, el estado de la plántula y la humedad del suelo al aplicar, y las etiquetas difieren [4][5].

Textura, materia orgánica y pH del suelo

Los herbicidas se unen sobre todo a la arcilla y a la materia orgánica, por lo que los suelos de textura fina con mucha materia orgánica retienen más herbicida y dejan menos disponible para las malezas. Los suelos gruesos con poca materia orgánica dejan más disponible y tienen mayor riesgo de daño al cultivo; por eso las etiquetas definen el uso según la textura y la materia orgánica [3]. El pH modifica la adsorción, la solubilidad y la degradación: las triazinas y algunas sulfonilureas son más activas y persistentes con pH superior a 7, mientras que unos pocos herbicidas persisten algo más en suelos de pH bajo [3].

Temperatura, persistencia y períodos secos

El frío retrasa la emergencia y frena el metabolismo, por lo que las plántulas jóvenes son más sensibles a los herbicidas de suelo [3]. Los períodos secos y las temperaturas extremas frenan la degradación y aumentan el riesgo de daño al cultivo siguiente, y el uso repetido del mismo herbicida en un lote puede multiplicar los microorganismos que lo degradan y acortar su efecto residual [3]. Si pasan 10 a 14 días sin lluvia y las malezas empiezan a emerger, Purdue aconseja planificar una aplicación postemergente; algunos productos, entre ellos los inhibidores de HPPD, pueden alcanzar malezas pequeñas ya emergidas cuando llega la lluvia, pero no conviene depender de eso [5].

4. Cómo actúan los herbicidas postemergentes

Un herbicida foliar debe quedar en la hoja y penetrarla. Las hojas erectas de las gramíneas se mojan peor que las de las latifoliadas [3]. Las malezas anuales son más sensibles cuando son pequeñas: al crecer desarrollan más cera y es más difícil cubrirlas, y las malezas con estrés hídrico, de cutícula más gruesa y crecimiento lento, se controlan peor [3]. Las plantas son más sensibles en crecimiento activo, y la mayoría de las etiquetas advierte contra aplicar en condiciones extremas [3].

El movimiento dentro de la planta importa. Los herbicidas de contacto, como el glufosinato y la bentazona, actúan solo donde cae la gota, por lo que es esencial cubrir bien las malezas pequeñas; en general no sirven para el control duradero de perennes, y las gramíneas jóvenes, con el punto de crecimiento a nivel del suelo o por debajo, pueden escapar [3]. Los sistémicos se mueven por xilema, floema o ambos; los móviles por floema, como el glifosato, bajan a raíces y rizomas y dan el mejor control de perennes [3]. Los coadyuvantes activadores mejoran la retención y la absorción, pero pueden reducir la selectividad, así que úselos solo como indica la etiqueta [3].

5. Seguridad del cultivo y momento de aplicación

La selectividad, la capacidad de matar unas plantas sin dañar otras, puede basarse en la ubicación, la retención de la aspersión, la absorción, la translocación, el metabolismo o un sitio de acción insensible, y es relativa: incluso un cultivo tolerante puede dañarse con una dosis suficientemente alta [3]. El maíz, por ejemplo, tolera la mesotriona porque la metaboliza rápido [3]. Un protector de semilla (antídoto) puede aumentar la tolerancia del cultivo a algunos inhibidores de VLCFA al acelerar su metabolismo [3].

Como la tolerancia suele depender de un metabolismo rápido, el daño al cultivo aumenta y el control de malezas disminuye cuando las plantas no crecen activamente [3]. Los inhibidores de la ALS pueden dañar el maíz, sobre todo con frío después de la aplicación o si se aplican con ciertos insecticidas [3]. Las etiquetas limitan el uso postemergente según el estado del cultivo: algunos productos para maíz solo se permiten en plantas muy jóvenes y otros en cultivos más altos [2]. En los productos residuales, la principal preocupación es el efecto sobre el cultivo siguiente: muchos inhibidores de la ALS pueden persistir, las sulfonilureas más en suelos de pH alto y las imidazolinonas más en suelos de pH bajo [3].

6. Combinar productos residuales y foliares

HRAC recomienda combinar herbicidas preemergentes y postemergentes, y usar herbicidas no selectivos sobre los primeros nacimientos antes de la emergencia del cultivo y sobre los escapes [8]. La WSSA aconseja empezar con el lote limpio, con un barbecho químico o labranza junto con un herbicida residual preemergente cuando corresponda, y usar varios modos de acción con espectros de malezas superpuestos [9]. El glifosato y el glufosinato son herbicidas foliares no selectivos sin actividad en el suelo [3], por lo que solos no controlan las malezas que emergen después de la aplicación.

Si después de una aplicación preemergente llega un período seco, Clemson aconseja adelantar la primera aplicación postemergente y agregarle siempre un herbicida preemergente para prolongar la actividad residual [4]. Superponer residuales no resuelve por completo la resistencia: especialistas en malezas de la Universidad de Illinois señalan que su efecto sobre la evolución de la resistencia no se conoce del todo y que lo único seguro es que la frecuencia de resistencia no cambia si las malezas no producen semilla [10].

7. Ejemplos del catálogo por momento de aplicación

La tabla muestra ingredientes activos del catálogo de Huasheng según su momento habitual de aplicación, con lo que dicen las fuentes citadas sobre cada ingrediente o su grupo. Los grupos HRAC siguen la lista 2026 [11].

La tabla no es una lista de usos registrados. Los cultivos, momentos, dosis e intervalos para cultivos siguientes los determinan el registro de cada país y la etiqueta del producto.

8. Una secuencia práctica

• Identifique las malezas principales y cuándo emergen, y registre la textura, la materia orgánica y el pH de cada lote [3].
• Empiece con el lote limpio: controle las malezas emergidas con labranza o barbecho químico antes o al momento de la siembra [9].
• Aplique un residual preemergente elegido para las malezas esperadas y para el suelo, según las indicaciones de la etiqueta para el tipo de suelo [3][9].
• Controle la lluvia después de aplicar; si la activación es dudosa, planifique una aplicación postemergente más temprana [4][5].
• Aplique los postemergentes sobre malezas pequeñas y en crecimiento activo, dentro de los estados del cultivo y con el coadyuvante que indica la etiqueta [2][3].
• Agregue un socio residual de otro grupo a la primera aplicación postemergente para prolongar el control [4][8][9].
• Revise las restricciones para cultivos siguientes de los productos residuales antes de elegir el próximo cultivo [3].

Preguntas frecuentes